夏鼎与简安娜夫妇接到了女儿夏秀兰从美国打来的越洋电话，说她要学习雷锋，叫他们寄有关雷锋的资料给她。夫妻俩不禁相顾愕然：雷锋精神和美国经济挂帅的社会是截然相反的，学雷锋岂不影响进哈佛吗？妈妈一再问女儿说的是否是雷锋？还用英文拼了一遍单词，回答是肯定的。理由呢？女儿说了半天，要申请进哈佛须有什么社会活动呀、领导才能呀等等，他们越听越糊涂，只能先答应下来。
夫妻俩议论半天，决定先打电话给也在美国留学的妹妹问问此事。妹妹的回答也是肯定的，叫他们快把材料寄去。理由说了半天也似是而非，叫人摸不着头脑。因此，简安娜决定亲自飞往美国，弄明究竟。有关雷锋的材料也带了一大包。
到了美国后，听女儿一说她才恍然大悟。原来秀兰再过一年多就要高中毕业了，学习成绩虽名列前茅，但学校批评她除此以外，别的简直是一片空白。譬如运动等其他兴趣，尤其是对人的亲和力、爱心、领导能力等等。这种表现，不要说哈佛，连普通的大学都很难进。女儿这一下急了，只有进行恶补。她立刻参加了班级的网球队，因为小时打过乒乓球，就组织了乒乓球小组，自任教练。但如何来表现对人的亲和力与爱心呢？她想起小时候的学雷锋活动，他的事迹很多可以移植过来，这才来要材料。
简安娜看着已长得又高又黑又胖的女儿，这才理解了一切。马上拿出材料，取其精华，译成适合美国的文字。女儿很有主意，譬如那首歌曲“学习雷锋好榜样，忠于革命忠于党……”第二句就改成“热爱邻居与朋友……”秀兰又写了不少启事，请同学们来参加这“学雷锋”小组以及将来要进行的活动等。
简安娜陪她到学校去张贴。在学校的墙上，贴着很多诸如 “从这里走出去的，将是美国未来的领袖”的大字标语。简安娜这下也急了，就跟妹妹商量如何帮助女儿去推动这学雷锋的运动。她觉得这是一个非常复杂而困难、又是与女儿前途密切相关的问题。谁知妹妹只冷冷地看了她一眼，回答道：“这是你女儿自己的问题，就让你女儿自己去操作好了，你插进去干什么？”
“可是万一她失败了呢？”简安娜还是忧心忡忡。
“那就从头再来，年轻人干事，哪有件件成功的？”
说得也对，简安娜没有吭声，自己也不是从幼稚与挫折中成长起来的吗？但她总是不放心，女儿一回来，就盯住她问学雷锋活动开展得怎么样了？并强调，一定要首先获得领导的批准、支持，第二步才是发动群众、制造声势。获得领导批准？女儿奇怪地看着她：“我为什么要得到领导批准？这是我自己的事情，我自己负责。”接着还跟她讲了个笑话，校长看见那布告，问了她一个问题：“秀兰，雷锋是谁？是不是孔夫子的一个门生？”因为在那女校长的脑子里，中国的大教育家就是一个孔子，别人她根本不知道。秀兰告诉她：雷锋是中国的一个士兵。
那校长点点头说：“对，士兵就是勇于牺牲自己来拯救别人的。”
关于发动群众的事，秀兰说本星期六他们就有一个聚会活动，什么都筹备好了，只要求妈妈能帮她做一些三明治。简安娜紧张极了，星期五就求妹妹驾车带她到超市进行大采购。星期六上午果然来了十几个男女同学，有白人，有黑人，也有不白不黑的混血儿。他们笑着叫着开了个会，推选秀兰当组长，一个高高的黑男孩约尼为司仪。当简安娜捧着一大盘三明治进去时，他们惊呼了一声，上来就吃，连声称赞味道好。吃完后他们收拾干净，很有礼貌地道谢，然后就驾着车一窝蜂走了，说是到超市去活动，还每人交了一块钱饭钱。秀兰说，这是工作餐，不是请客。
“就凭这些乌合之众，”简安娜摇摇头，“能搞出什么名堂？”
“你要什么名堂呢？”妹妹说，“让孩子们自己锻炼一下，又玩了，又干事，不是很好吗？”
在简安娜的要求下，妹妹同意与她跟踪到了超市。在超市门口的停车场上，他们已摆开了阵势，秀兰把指挥棒舞得上下翻飞，指挥乐队奏出一首首乐曲，包括《学习雷锋好榜样》。其他的抱着募捐箱，分发着传单。来往人多，也不当一回事，因为这种活动太多了，有的看看传单、掏点钱；有的理也不理。简安娜的妹妹投了10元，就算是大力支持了。简安娜加了一倍，20元。简安娜在秀兰旁边站了一会儿，听她大声疾呼：“这个组虽小，但要到最需要的地方去，帮助一切急需帮助的人。”听的人虽不多，但秀兰仍滔滔不绝地说个没完，简安娜悄悄退下来了。她不愿让女儿知道她也看见了这冷落的场面，现在一定要鼓励女儿干下去。
到了晚上女儿回来了，疲惫不堪，喉咙也哑了，但她还是兴高采烈地宣布：募得了二百多元，用一半买了鲜花、糖果去老年公寓和弱智儿童收容所慰问，还为他们表演了歌舞，受到热烈欢迎。这第一炮算是打响了。
“好的开始是成功的一半。”秀兰说，“我信心十足，很愉快，但太累了。”简安娜这才发现女儿的确是忙，自己的功课要做好，还要打球、搞各种活动，往往到深夜才休息，第二天一早又出去了。简安娜很担心，妹妹却说：“忙点好，一个少女变懒变胖，整个社会与男人都不会要她，更不要说名牌大学了。”简安娜不由点头。