“外语难，难于上青天”
当你看到果壳网这篇文章的时候，无数孩子正在艰苦地与外语做斗争——单词、短语、句子……尽管看不到他们痛苦的表情，但是你一定懂得那种艰辛。当然，作为一个成年人，你会更加嫉恨这个学习的过程——一般认为，成年人更难学会外语。当然，除了外语，其他所有自成系统的概念集合，对于成年人来说，似乎都是令人生畏的。
头脑风暴
头脑当中的巨变，往往是巧妙触发的。对于语言学习来说，本质也是如此。实际上，早在人类最初接触到学习外语这个课题的时候，有一种方法就已经屡试不爽了，但它却被认为是最为低级、枯燥、机械的一条路，那就是——“死记硬背”。
关于它的优劣之处的探讨，或许早已是外语教育者和学习者的老生常谈，但是在2005年伦敦学院大学（University College London，UCL）人类交流研究中心举办的一场特殊的“语言理解力的可塑性”研讨会上，专家学者又重新讨论起了这个话题。
Paul Iverson博士和Valerie Hazan博士所做的报告给出了对“死记硬背”的新结论。他们的研究结果显示，成年人在外语习得过程中的困难，从生物学角度而言并非不可挑战。与之相反，若给予适当的刺激，成年人的头脑可以经历二次训练，并有机会以相对容易的方式来“写入”一套新的语言。
UCL的语音学与语言学系的研究者们发现，儿童和成年人面对语音刺激时，表现出了巨大差异。儿童在学习母语时，对于语音的细微差别比成年人要敏感得多。即使是在学习外语时，儿童的这个优势也依然存在。相比之下，成年人的头脑已经深深地被母语所“固化”，也就是说他们的头脑有了选择性区分：对于非母语的语音差别刻意忽略，但对于母语的语音差别则有意关注。这一点很实用，让他们可以更好更省事地用母语进行交流。
然而两位博士的报告中却提出，他们发现通过重复性的语音听力训练，测试者对于外语语音的辨别力强多了，敏感度也显著提高。
日本留学 (微博) 生向来难以区分英语(论坛)中的r和l的发音。实验组在伦敦和日本一共募集了63名志愿者，让他们接受一套重复听力训练，并在训练展开的前后分别测试，判断他们的英语语音辨别能力。仅对于r和l的语音辨别这一项而言，课程前测试的日本志愿者表现的平均准确率是60%，而在课程结束之后，这个数字就上升到了78%。
Paul Iverson 从语言的经验角度提出了问题的关键：学习母语的时候，每学到新的单词概念或语法概念，负责语言的复杂神经网络就会发生变化。随着母语的反复刺激，业已形成的记忆就逐渐强化和固定。所以说，母语一旦熟悉，大脑里的语言神经的可塑性就大大降低，这就是造成外语学习困难的“罪魁祸首”。
当成年人经历过特殊的训练，将母语对于语言感知力的“固化”作用减弱以后，他们就将迎来更加轻松的学习过程。这种训练的一个很大的组成部分，就是让人反复收听母语当中所不存在的发音。简单的新型语音刺激多次重复，原先“固化”的语言神经网络随即开始松动，外语学习的枷锁由此得到解除。
“强制导入”的高效神奇
无独有偶，最近发表于《神经科学期刊》Journal of Neuroscience 的一篇语言学论文里，Yury Shtyrov博士和他的团队也共同诠释了“死记硬背”的神奇功效。他们为16名身体状况良好的测试者每人选一个外语单词，于14分钟内连续播放160次。之后的脑电波测试表明，经过这种反复“洗脑”之后，他们的大脑的确形成了全新的神经回路。这些回路专门负责在听觉系统接收到相应信号时，让大脑识别出单词的语义。
目标单词每重复播放20遍，科学家就对测试者进行一次脑电波检测。测试内容是让测试者听一组各不相同的外语单词。其中包括目标单词，还有一些读音和目标单词相近的其他词。开始时，测试者听到发音相近的那些词时会出现新型脑电波脉冲，但是当目标单词重复次数到达160次（也就是第八次脑电波测试）之后，测试者的波形和他们听到熟悉的单词时的波形就别无二致了。也就是说，他们的大脑在160次的重复收听之后，就能够准确识别这个词的语音了。
这个结果再次印证了5年前的“语言理解力的可塑性”研讨会上所谈到的现象。成年的外语学习者们此后不再需要担心自己的无能了，只要愿意反复收听，那么记住一个词就根本不成问题。此外，Yury Shtyrov博士还指出，如果在反复收听的基础上再加上反复的发音尝试，那么最终形成的新型神经回路将变得更庞大、更复杂。
这项成果现在已经迅速发展了失语症的疗法。研究者们暂时称它为失语症的“强制导入型疗法”（constraint-induced aphasia therapy）这将使得脑损伤的患者更快速地恢复语言能力。“重复收听，重复发音，重拾语言，轻松搞定”，Yury Shtyrov 充满希望地谈到。另一名语言学教师Paul Noble的工作也许和他珠联璧合。Paul Noble 发现，相似的方法可以让小学生们“忘记”一个单词，但是同时学会一个新的单词。他强调：“人在没有压力和任务的情况下是最容易进行学习的。比如说你带着浓厚的兴趣，开始关注一种新的体育比赛。你并没有刻意地去记住里面的规则，以及运动场的名字和形状，但是你却能在不知不觉中记住。”
神经网络的“形态竞争”
其实人的头脑有时就如同一台计算机——当然，更多时候和计算机的差异是巨大的。它在被写入一套操作系统（一种语言）之后，语言区的神经网络就会重构。许多轴突迁移到别的神经元树突上，有的原始链接则会断开。这样才能适应这套操作系统。
但是从此之后，它就会主动拒绝另一套操作系统（另一套语言）的写入。这个过程是因为母语反复的刺激而产生的神经网络的“固化”，它大大降低了大脑最初的语言感知力。因为对于语言的习得和记忆，其本质就是靠改变大脑语言区的神经网络结构来完成的功能转变。从功能主义的角度来讲，外语学习只不过是形态变化导致功能变化的一个复杂过程而已。
我们随着年龄的增长，对母语越来越熟悉和了解。与此同时，我们听到外语语音的时候，也越来越迟钝，即更加倾向于将它们当成非语言的声音信号来处理。学习外语的困难，乃是由于神经网络固有的惯性所致。
“死记硬背”——语言惰性的克星
假如你是一个为学外语而烦恼的人，那么请你满怀信心地开始“死记硬背”的旅程吧。别再踌躇不前了，这个办法将帮助你克服绝大多数你能够预见的麻烦。只不过，请别忘记在适当的时候让大脑休息。否则你很可能真的被机械化地“洗脑”了。