虎，百兽之王者。在中国文化中，老虎已经从具体的形象上升为一种文化符号，虎象征着进攻、威武和不可侵犯，代表着霸气和朝气。
据说现在的城里，为了恐吓孩子，已经有人喊出了“城管来了”；而在乡村，依旧保持着一个古老的传统，为了让孩子就范，不再被他们的哇哇乱哭搅得心烦意乱，家长便会杜撰出“老虎来了”之类的鬼话，给孩子们搞“恐怖袭击”。
之所以有此威力，自然是因为老虎面目狰狞，又能有吃人的本事。这个恐怖形象，恐怕也是所有人关于老虎的人生第一印象了。小时候住在乡下，虽然听老人们说在山上看到过老虎，也看到过肉食动物香肠一般的粪便，但终究没有见过活物。
再后来，在电视里最早看到祝延平版的武松打虎，老虎的形象变得具体一些了。但是，勇猛威武的老虎，上了舞台，也只能是个跑龙套的。它的出场不过是替人类抬轿子。武松几个拳头就打死一只尖牙利爪的老虎，和哪位好汉骑着老虎去旅行一样，说到底都是在给当事人做广告，赞许他们是可以虎口拔牙、以一当十的英雄。所以，自古以来，人类便想方设法通过胯下的坐骑来抬高身价。倘不能骑着老虎上班，弄个虎皮座椅也行，所以旧时的草莽英雄，多会靠着这点动物的皮毛来显示自己的八面威风。
当然，这样的时候，老虎已经从具体的形象上升为一种文化符号了。在普通人的印象中，老虎象征着进攻、威武和不可侵犯。记得小时候喜欢练书法，最常见的两个草体字是“龙”和“虎”。“龙”字收笔一钩上天，其势云击风卷，虽乏味似也令人振奋；“虎”字则是由横入撇，接着侧转笔锋，胡乱转上几圈，再一笔穿行到底，就算是虎尾了。讲究形似的书法家们，通常还会在那一直笔上顿出一节节的花纹来。所谓“气吞万里如虎”之“万里”，基本只能体现在这根尾巴的长度上了。难怪说书法和绘画情趣相连，想必这“虎尾”即是一例。
有时候，书法家们还会把两种动物混编在一起。众所周知，在中国的十二生肖中，最有气度者非龙即虎了。二者连在一起使用，自在情理之中。所以，在竞技时你会看到各类“龙虎榜”。同样，平常形容人有活力、好狠斗勇，也免不了会用上“龙腾虎跃”“龙争虎斗”“龙吟虎啸”“龙韬虎略”“虎踞龙盘”“生龙活虎”等与龙、虎有关的词语。
现代人关于老虎的知识只能通过书本了解，老虎对中国文化的贡献则在于由此衍生了许多成语、典故。如“虎虎生气”“虎尾春冰”“虎背熊腰”“虎步龙行”“猛虎下山”“不入虎穴，焉得虎子”“如虎添翼”“虎口余生”“虎视眈眈”“明知山有虎，偏向虎山行”“苛政猛于虎”等等，“虎”代表的霸气和朝气，以及与此相关的重重险恶之境。
不过，“虎”字同样无比势利，若非与“龙”相伴，换作其它动物，几乎都是“虎格”的丧失与沦陷。如在“狐假虎威”“山中无老虎，猴子称霸王”“画虎不成反类犬”“虎头蛇尾”等成语中，狡猾的狐狸、精明的猴子、摇尾乞怜的狗、象征邪恶的蛇等等，若是在“虎”后面续了这些动物，这些词便基本上属于“坏词”了。
倘使命运不济，这龙、虎也难免成为难兄难弟，最有代表性的词语，莫过于“龙游浅滩遭虾戏，虎落平阳受犬欺”“拳打南山猛虎，脚踢北海蛟龙”。可以想见，无论是得势，还是失势，龙也好，虎也罢，都只是人们的一种精神道具。得意时，你不仅如虎似龙，甚至还可以轻而易举地将龙、虎置于死地。这龙虎，不过是体现你十面威风的仪仗队。失意时，以龙虎自况，则是“祖上先前也阔过”，瘦死的骆驼比马大。
世易时移，在过去，人们常用的是老虎的威武，老虎的精气神，而现在用是的老虎的物以稀为贵，老虎的行将绝灭。自从老虎被关进了笼子，被人类包养起来，老虎已经异化为另外一个物种。君不见，动物园里的老虎，放虎归山也得饿死，当年的“气吞万里”，如今只能用来形容老虎如何在野外嗑西北风了。
虎年来临之际，估计去动物园看虎的人会更多一些，与虎相关的工艺饰品也会更畅销，但人们还记得自然界中真正的老虎应该是怎么样的吗？